A navegação em cirurgias ortopédicas consiste em sistemas que orientam o médico para o posicionamento mais preciso dos implantes durante o ato operatório. Dessa forma, a eficácia das cirurgias aumenta, diminuindo as possibilidades de resultados inadequados relacionados a falhas técnicas mínimas, imperceptíveis nas cirurgias realizadas de maneira tradicional.
Esses sistemas utilizam instrumentos específicos de rastreamento, geralmente empregando a tecnologia de orientação através da triangulação de raios infravermelhos entre uma fonte transmissora e outras receptoras. Os dados são obtidos e convertidos em imagens em tempo real, visualizadas pelo cirurgião em uma tela de computador.
A navegação tem sua maior aplicação e avanço tecnológico nas cirurgias de próteses de joelho, quadril, coluna e neurocirurgia. Pode ser também utilizada no trauma, especialmente em cirurgias minimamente invasivas. Contudo, deve-se saber que nem todos os procedimentos são passíveis desta tecnologia.
Apresenta a vantagem potencial da precisão e da diminuição da curva de aprendizado de novos cirurgiões em determinadas técnicas. No entanto, tem a desvantagem de ter um custo elevado, aumentar o tempo operatório, não ser facilmente disponível e requerer treinamento específico para sua utilização.
Para cirurgiões no ápice de sua curva de aprendizado, a navegação não representa uma vantagem real, pois esses profissionais já possuem a experiência necessária para realizar os procedimentos com uma baixa taxa de resultados insatisfatórios. Entretanto, ela agrega dados e informações para o controle intraoperatório, assegurando os melhores resultados possíveis.
Salienta-se que esses sistemas não afastam a necessidade do cirurgião, pois não realizam a cirurgia, simplesmente auxiliam o médico em sua tática operatória.
Já a cirurgia robótica assistida incorpora um braço robótico aos sistemas de navegação, que auxilia no posicionamento dos implantes e nos instrumentos de corte. Esses sistemas utilizam tanto informações prévias obtidas por tomografias ou ressonâncias magnéticas quanto dados adquiridos em tempo real durante a cirurgia.
Assim como na navegação isolada, a técnica robótica oferece as mesmas vantagens potenciais, com a possibilidade, em alguns sistemas, de incluir o controle de direcionamento dos instrumentos de corte.
Diversos sistemas estão disponíveis no mercado, cada um com características particulares, compondo o que atualmente chamamos de cirurgia digital: um conjunto de ferramentas e recursos que auxiliam o cirurgião no controle de todos esses dispositivos tecnológicos.